阿彌陀佛在成佛以前，為一國王，喜聽佛法，在聽聞世自在王如來說法後，內心無比歡喜，心懷開解悅豫，因此也決定棄捐王位，潛心修道，出家為僧，法號法藏比丘。 法藏比丘見眾生因三毒五蓋沉溺於娑婆之苦，無法自拔，六道輪迴，不能止息。因而生起了大菩提心、無上正覺之心，期望能拔脫眾生生死勤苦之本。於是在聽聞世自在王佛敷演諸佛如來淨土之行業後，為完成他的願望也效法精進修行。 世自在王如來知道法藏比丘志願宏深，便勉勵他說:「汪洋大海，雖是一人，一勺一勺地舀出，歷經久時，終究還是可以見底，得到海底的寶藏。如果有人精進求道不歇止，必定得果，完成他的願力。」 於是世自在王如來就為法藏比丘講說二百一十億個諸佛國土，細說這些國土天人之種種特色、及善惡差別好壞，提供法藏比丘作為願力的參考。法藏比丘在聽聞世自在王如來所描述諸佛國土清淨特色之後，也都一一目睹親見了這些勝妙。在此時他發下了無上殊勝之大願，內心也清淨寧靜。 法藏比丘沉靜凝思，歷經五劫，去思惟參考、加以攝取諸佛國土莊嚴殊勝之處，作為建立一個清淨佛土的藍圖。便發下四十八願，要為八方上下無央數諸天、人民及蜎飛蠕動之類，憂苦眾生，建立一個佛國淨土，來拔脫眾生苦難。 當法藏比丘向世自在王佛說完他為眾生所發的四十八大願之後，並且誓言，願望不成，不取正覺。此時，大地發起六種震動，天雨妙花自天而散落，自然音樂空中讚說言：「決定必成無上正覺。」於是法藏比丘具足修滿他的大願，成就了西方極樂清淨國土，法藏比丘也成就佛果，名阿彌陀佛，亦名無量壽、無量光佛。
阿彌陀佛未成佛前是為「法藏比丘」。 《無量壽經》現存有五本漢譯本，各本有不同的譯名: 1、後漢．支婁迦讖譯《無量清淨平等覺經》作「曇摩迦留」、「法寶藏」。 2、支謙譯《大阿彌陀經》，作「曇摩迦」。 3、曹魏．康僧鎧譯《無量壽經》作「法藏」。 4、唐．菩提流志譯《大寶積經．無量壽如來會》作「法處」。 5、宋．法賢譯《大乘無量壽莊嚴經》作「作法」。 在中國以康僧鎧譯本最為流通，故以「法藏比丘」或「法藏菩薩」稱之。 依康僧鎧所譯之《佛說無量壽經》中說: 佛告阿難，過去有佛名「世自在王如來」，時有國王發無上道心，棄國捐王，作沙門，號為「法藏」，為人高才，智慧勇猛，超出世人，到世自在王如來所，發願成佛，願所成佛土，微妙莊嚴，無與倫比。世自在王如來為其廣說二百一十億諸佛剎，法藏菩薩歷經五劫，思惟攝取諸佛妙土清淨之行，結為四十八願…。
1、法藏比丘詣世自在王如來所，以頌讚佛，願成佛道： 「..…願我作佛，齊聖法王，過度生死，靡不解脫。 布施調意、戒忍精進，如是三昧，智慧為上。 吾誓得佛，普行此願，一切恐懼，為作大安。
… 令我作佛，國土第一，其眾奇妙，道場超絕。 國如泥洹，而無等雙，我當愍哀， 度脫一切。 十方來生，心悅清淨，已到我國，快樂安隱。 幸佛信明，是我真證，發願於彼，力精所欲。 十方世尊，智慧無礙，常令此尊， 知我心行。 假令身止，諸苦毒中， 我行精進，忍終不悔。」 2、世自在王如來為法藏廣說二百一十億諸佛剎 「法藏比丘說此頌已而白佛言：『唯然，世尊！我發無上正覺之心，願佛為我廣宣經法，我當修行，攝取佛國清淨莊嚴無量妙土，令我於世速成正覺，拔諸生死勤苦之本。』」(CBETA, T12, no. 360, p. 267b) 「爾時，世自在王佛知其高明志願深廣，即為法藏比丘而說經言：『譬如大海，一人斗量，經歷劫數尚可窮底，得其妙寶。人有至心，精進求道不止，會當剋果，何願不得？』於是，世自在王佛即為廣說二百一十億諸佛剎土天人之善惡、國土之粗妙，應其心願悉現與之。 」 3、法藏五劫思惟攝取莊嚴佛土 「時彼比丘聞佛所說嚴淨國土，皆悉覩見。超發無上殊勝之願，其心寂靜，志無所著，一切世間無能及者。具足五劫，思惟攝取莊嚴佛國清淨之行。」… 「時法藏比丘攝取二百一十億諸佛妙土清淨之行。如是修已，詣彼佛所，稽首禮足，遶佛三匝，合掌而住，白言：『世尊！我已攝取莊嚴佛土清淨之行。』」 (CBETA, T12, no. 360, p. 267 b-c)
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本生故事: